网游世界刮起“免费风”

同执网络游戏行业牛耳的网易和盛大两大公司，近期相继发布了本年度第三季度财报。但丁磊和陈天桥两位当家人心情却截然不同。
模式之争主导财务比拼
１１月７日，网易财报显示：第三季度网易总收入达５．７２亿元人民币，比上一季度下降了０．６％，其中游戏收入比上一季度下降了３．７％。“我们的在线游戏收入有所下降，部分原因是由于游戏市场竞争日益激烈，特别是受到一些竞争对手推出了免费游戏的影响。”网易公司首席执行官兼董事丁磊对此表示。实际上，这种影响在第二季度财报就已显现。业界分析，网易的游戏收入增长陷入停滞，而广告收入难以取代其地位，因此，网易利润率下滑的态势将会持续下去。
与此不同凉热的是，盛大第三季度总收入４．３７亿元人民币，较上季度增长７．７％，其中游戏收入较上季度增长９．４％。这是盛大在线游戏免费运营后的第三个完整季度，经过一段时间的恢复，新运营模式的增长态势日渐明朗。“本季度的增长再次表明盛大新商业模式的可规模化和可持续发展。”盛大首席执行官兼董事长陈天桥更是信心倍增。
显然，盛大和网易之间的比拼，逐渐变成了收费模式和免费模式之间的竞争。为什么免费网游能赚到比收费网游更多的钱？２００６年真的会成为业内所预言的“网络游戏的免费年”？
免费时长打造游戏社区
没有免费的午餐，网络游戏也一样。免费网游，准确地说，是不同于以往玩家需要购买点卡，获得游戏时长的收费模式，而是让玩家免费进入游戏，通过增值服务盈利的“变相收费模式”。
在其经典之作《传奇世界》呈现衰退之势时，盛大开始了运营模式上的尝试和探索。“随着网游的发展，很多新游戏竞相出现，内容同质性越来越强，依靠内容本身很能取胜；同时，整个用户群不稳定。因为在当时的收费模式下，每款游戏在正式运营前，都会有一个免费的公测期，这导致了很多“蝗虫用户”的产生，他们就像蝗虫一样只活跃在各个免费区，一旦收费就可能流失，并不能成为游戏的稳定用户。”盛大网络发展公司新闻发言人诸葛辉在接受中国知识产权报记者采访时表示。
在《冒险岛》、《泡泡堂》等休闲游戏中进行初步尝试后，２００５年１２月份开始，盛大正式在《传奇世界》、《梦幻国度》等大型游戏中实行时长免费、通过增值服务收费的运营模式。“在这种模式下，玩家随时可以进入游戏，用户群体扩大，盛大通过为玩家提供经验值（网络游戏中用来表示用户的活跃程度）、道具装备等获利，更重要的是，通过免费参与游戏，更多的玩家以游戏为载体形成了一个相对稳定的社区。”诸葛辉表示。
“相对稳定的社区，正是一个运营商可以随时提供并积极创造满足用户需求的平台。”赛迪顾问分析师鲁德明在接受中国知识产权报记者采访时表示，在这个免费的平台上，运营商可以做大增值服务收费的文章。诸葛辉举例说，玩家在这个社区举行聚会，交友等各种活动，比如说，举办一个聚会，盛大可以为其提供付费的器具和装饰等。这与游戏本身可能无关，但因为用户在这个平台中形成了相对稳定的关系，这使得以往用户对游戏的“粘性”部分转移为建立在人与人交流之间的“粘性”，“就像及时通讯工具ＱＱ上的用户，你来聊天，我也来聊天，这种运作模式促进了稳定客户群的形成。”
增值服务考验运营智慧
免费进出的社区：进，可以成就人声鼎沸的大舞台；出，则可能只留下了门可罗雀的空巷子。“怎样留住用户，这要需要考验运营商的经营能力。能不能及时捕捉到用户需求，满足需求甚至创造需求？使游戏更好玩，使社区、社区互动更好玩？”诸葛辉表示。
这是考验，对于免费网游运营商而言，更是机遇。一款游戏的生命周期一般是３至４年，所以在收费模式下，运营商总是在不停的寻找“下一款好游戏”，但社区没有生命周期。运营商要做的是“全神贯注盯客户，挖空心思想点子。”
“打怪升级时，需要花钱购买一些好的装备和经验值，补充实力。”免费网游中的很多玩家都是这样在免费网游里付费的。但在诸葛辉看来，这只是免费网游中实现盈利的很小一部分。“在这个社区里，帮人喊话的一个喇叭也可能买到钱。”业内人士认为，社区化运营，使游戏成为一个平台，用户不仅仅可以游戏，还可以在里面购物、点歌、交友等。
当然，这需要市场运营的经验和能力，也需要技巧。鲁德明就质疑，免费网游打破了以往玩家在付费获得游戏时间后通过打怪升级的公平游戏规则，而让花得起钱的玩家靠金钱在游戏中取胜。这势必打破了游戏的平衡性，让游戏失去了本身的游戏性。但诸葛辉明确表示：“金钱在游戏里也不会是万能的”。“玩家可以花钱买到经验值和部分辅助性道具装备，但是一把所向无敌的屠龙刀肯定买不到。”运营商需要不断完善游戏本身，维护游戏的平衡，这也是用户最基本的需求。
模式之争仍将继续
免费之初，尤其是在盛大免费后营业收入明显下降的第一季度，免费网游引起了广泛争议。但继盛大之后，大家所熟知的商界传奇人物史玉柱也高调推出免费《征途》，金山的《新石器时代》、《仙侣奇缘２》也都是在走免费路线。此次，在网易交出第三季度财报这份不尽人意的成绩单后，盛大更为自信：“事实证明，免费模式成为了国内网络游戏发展的大势所趋。”
但是，鲁德明却依然谨慎地表示，免费的崛起，并不妨碍收费和免费两种模式的共赢。丁磊在１１月１０日的表态中指出，网易将不断推出新产品中，以保持在行业中的领先地位。但网易公关部一位姓王的女士明确告诉记者，公司尚未有推出免费网游的计划。
此外，记者从身边的网游玩家了解到，网游免费后，用户大量增加，经常出现网络拥堵，这容易导致网络游戏质量及经销商监控服务质量的下降。而且，免费网游使虚拟物品交易公开化，极大促进了网络虚拟物品交易量，这将带来盗号现象增加等隐忧。
尽管如此，诸葛辉对免费模式仍然信心十足：“盛大拥有足够的运营能力和技术支持保障服务质量及监管质量。”同时表示，不是所有人能做好免费网游。